船用柴油发电机与陆用柴油发电机的原理完全相同。但因为两者使用场合不同，而且船用发电机的环境要相对恶劣许多，所以船用发电机一般要考虑以下几个环境因素：
一般来讲，柴油发电机组和主机都是用淡水冷却机体、缸套、缸盖，淡水是一个封闭的循环系统，然后用海水来冷却淡水。如果用海水直接冷却，因海水腐蚀性太强，会对发动机造成腐蚀。海水冷却淡水的热交换器一般都是采用耐腐蚀的铜质材料。
现在一般大型的船用柴油机都有一个中央冷却器。用海水冷却里面的淡水，再用淡水冷却发电机组或其他设备。这样可以有效地减少对部件的腐蚀。
陆用柴油发电机组和柴油发动机上的热交换器内部的循环水，是依靠水池里的水冷却，因此陆用的发电机组和发动机的热交换器相同。
船用柴油发电机组和船用柴油发动机一般都带海水热交换器，都是靠海水对机器内部的水进行冷却，因此，船用柴油发电机组和船用柴油发动机的热交换器一样。
陆用和船用的热交换器不同，前者是用水池的淡水冷却机器内部的水，后者是用海水冷却机器内部的水。因此，船用机组的辅助系统比较复杂，在船舶上有整套的辅机系统的；船舶上的发电机转速为1000r／min和750r／min（50hz系统）；启动基本都是采用3mpa的压缩空气启动；在燃料的选择上，较好的船舶发电机可以使用180°度的重油，作为长期电源成本可以低很多，其缺点是维护和管理比较复杂。
除考虑以上几个环境因素之外，船用柴油发电机的门槛较高；船用柴油发电机须通过了《船用柴油发电机组通用技术条件》gb／t3020检验，须通过有中国船舶总公司、船级社ccs船检并出具证书。
ccs认证时需提供的清单有船用产品图样／技术文件审批申请书、营业执照复印件、企业概况、技术实施能力说明、检测设备清单、项目说明、控制屏认可试验大纲、机组认可试验大纲、电气设计图样、总图、公共底座图样、船机底座强度计算书、各系统图和各系统图功能描述等。
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